Francia siempre ha sido un país en donde el romanticismo de su pueblo lo ha llevado al desarrollo de un pensamiento divergente con respecto a sus cuadrados vecinos europeos. Gran parte de las ideas que llevaron al continente americano a independizarse y eventualmente a establecer una hegemonía mundial, con Estados Unidos a la cabeza, fueron producto directo de conceptos gestados en Francia. Además, resultaría imposible negar el enorme impacto cultural que ha significado aquél país en los últimos 300 años de la historia humana.

El hecho es que en estos momentos podría estarse gestando una total revolución en Francia, una revolución ligada directamente a una de las pocas industrias que no han sufrido grandes reveses en éstos tiempos turbulentos en donde las economías han fluctuado y generado pérdidas valoradas en miles de millones.

Las Telecomunicaciones a nivel mundial han generado inmensas fortunas a los “terratenientes del espectro”, ya sean enormes consorcios como Vodafone o Telefónica o que estén centrados en la figura de un solo hombre como lo es América Móvil – Telcel para fines prácticos – en el caso del Ing. Carlos Slim, quien por cierto, seguramente todos los días ríe sentado desde su oficina en Polanco, Campos Elíseos, al ver las rabietas e impugnaciones de sus contendientes menores, al menos en el caso de México.

Durante años, los Operadores Celulares han aprovechado el “momentum” de la tecnología y la necesidad de comunicación humana para cobrar onerosas tarifas en el manejo de voz y datos hacia los usuarios, empresas y gobierno. A la par, resulta que la infraestructura desplegada para ofrecer ésos servicios a un cada vez mayor número de usuarios, es en ocasiones, totalmente insuficiente para garantizar un correcto funcionamiento y una grata experiencia de usuario.

Aún bajo la promesa del mejoramiento de redes existentes y la implementación de nuevas redes “HSPA+ 4G” de Telcel, Movistar y Iusacell, la realidad en nuestro país es que cada vez tenemos un peor servicio y pareciera por momentos que la disminución en los precios se ha paralizado levemente, lo que sin duda ha significado una pausa positiva en el proceso de recapitalización de los operadores, pero un claro freno al desarrollo de servicios y productos enfocados al mercado masivo en nuestro país.

La situación en otras partes del mundo no es demasiado distinta a lo que vivimos en México y con contadas excepciones, los países de primera línea han sufrido importantes problemas en la saturación de sus redes además de mostrar claros signos de estancamiento tecnológico, y es que gran parte de los operadores celulares se han dedicado a ser meros proveedores de servicio de internet en vez de empresas que ofrezcan soluciones y productos específicos como apenas hace una media década ocurrió con la llegada y aparición de las redes 3G (UMTS/EvDO).

Conozcan a Free.Fr

Free es un operador de telecomunicaciones en Francia, fundado y dirigido por Xavier Niel, quien por cierto es Inversor “Angel” en el Startup de Square, propiedad de Jack Dorsey, uno de los Padres de Twitter.

El operador forma parte de un pequeño – y a la vez grande – consorcio de empresas de telecomunicaciones llamadas Iliad, también propiedad de Xavier Niel. Durante algunos años desde 2007, Iliad ha ofrecido servicios de telefonía por IP (VoIP) y Video (IPTV) así como acceso de banda ancha de hasta 28mbps por una tarifa plana ubicada en los $43USD. Y hasta ahí, todo parecería levemente usual al estilo de lo que en México y Latinoamérica conocemos como “Triple-Play”, en la que empresas ofrecen Cable, Telefonía e Internet por una tarifa mensual.

El hecho es que Iliad y en este caso, Free, han ido un paso más alla y además de los routers, han entregado cajas multimedia (para Streaming de Video y Videojuegos en la Pantalla de TV)  de manera “gratuita” en la contratación del servicio de los $43 USD mensuales. Y de acuerdo a Niel, parte de la magia está en dicho modelo de negocio.

Gracias a estas cajas multimedia en conjunto con los routers WiFi, Free ha podido construir una red de usuarios que pueden utilizar el valor agregado que el operador va generando para ellos, a través de la entrega de servicios y videojuegos disponibles en la caja multimedia. Por otro lado, los routers WiFi también funcionan como Femtoceldas (Leer sobre las Femtoceldas en este enlace), lo que les ha permitido generar una red robusta de pequeños nodos en la ciudad, similar en este punto a lo que ha hecho España con FON y sus “Foneras”. Y no sólo eso, y es que además, estas “cajas multimedia” también sirven como navegadores web para la sala de estar, como centros de almacenaje con disco duro y hasta como reproductor Blu-Ray… Simplemente Genial!

Niel construyó a Iliad (y a Free para lo mismo) en base a la adquisición de fibra obscura que fueron dejando algunos operadores de telefonía y televisión a lo largo de los años y utilizó la infraestructura para generar un operador meramente basado en Internet (IP). Con el paso del tiempo, el mercado fué respondiendo favorablemente a los servicios mucho más accesibles de Iliad y en algún punto, los otros operadores grandes, France Telecom (Orange) y otros, tuvieron que seguir el ejemplo.

Y la Movilidad llega a Free.Fr

Con la aparición del modelo Quad-Play (ej. TotalPlay en México), Free tuvo la oportunidad de experimentar con el siguiente nivel de convergencia e integrar servicios celulares en su oferta de Cable, Teléfono e Internet. Y es aquí donde verdaderamente empieza el factor diferencial, que tiene el potencial no solo de cambiar la industria de Telecomunicaciones Francesa si no de muchísimos países que bien podrían replicar parte del modelo de Free.

El concepto de Free es entregar la mayor cantidad de servicios ILIMITADOS a un precio muy inferior al de la competencia. Y cómo lo están haciendo? Pues sencillo.. Y es que Free está ocupando la base instalada de routers WiFi ya existente de cerca de 5 millones en Francia, más una red de “Macro-Celdas WiFi” de 15,000 unidades y una red HSPA+ para ofrecer telefonía celular a un precio de $25 USD (cerca de $320 Pesos Mexicanos) que incluye llamadas ilimitadas nacionales, SMS ilimitados a cualquier destino y Acceso a Internet móvil ilimitado.

Éste último, el Internet Móvil Ilimitado, tiene un pequeño detalle y es que siempre y cuando nos encontremos en cobertura WiFi, el servicio es totalmente ilimitado y si por alguna razón, nos encontramos fuera de la cobertura de alguno de los 5,015,000 puntos de acceso WiFi, automáticamente nos conectaremos a la red 3G/4G y ésta está limitada a 3GB mensuales, con el detalle de que pasando los 3G de limite mensual bajo 3G, la conexión sigue pero es degradada a EDGE “2G” con velocidades de hasta 128kbps.

Demasiado bonito? Pues si, así es. Y es que Free está significando un verdadero dolor de cabeza para los otros operadores en Francia que están viendo una verdadera estampida de usuarios que están dejándolos para irse a Free, cuyas tarifas son excesivamente convenientes para el usuario.

En cuanto al tipo de celulares que hay en la red Free, el operador ha sido tácticamente inteligente al permitir que puedas llevar tu celular libre y utilizarlo en su red, incentivando a los usuarios con equipos liberados o que no tienen reestricción de operador a ser utilizados bajo la accesible red de Free.fr.

Además, la densidad de los 5,015,000 puntos de acceso WiFi repartidos en la ciudad, garantiza que en un 90% de las veces, los usuarios puedan hacer un uso ilimitado de su dispositivo, sin representar una carga significativa para el operador que no tiene ningún tipo de saturación o sobrecarga del sistema como suele ocurrir, cada vez con más frecuencia, en las redes celulares convencionales basadas en GSM/UMTS o CDMA/EvDO (Telcel, Movistar y Iusacell).

Xavier Niel, Fundador y Director de Iliad y Free

Si bien el concepto no es nada nuevo, la aproximación al modelo de negocio sí lo es ya que en Estados Unidos, el uso de Femtoceldas está bastante extendido entre los operadores celulares como Verizon o AT&T, sin embargo el costo de los equipos es transferido a los usuarios quienes muchas veces ven a las Femtoceldas como “lujos innecesarios”, lo que no ha ayudado a su dispersión, dejando así a los operadores celulares con el problema de resolver cómo gestionar y modular sus redes 3G y 4G para maniobrar con la extensa demanda de servicio.

Xavier Niel tiene bien claro cuál es el siguiente paso en la evolución de la industria de Telecomunicaciones cuando asegura “En tu bolsillo llevas tres cosas: Tus llaves, tu billetera y tu celular” Y luego agrega, “Y creo que de esos tres objetos, sólo uno se quedará a largo plazo en tu bolsillo: tu celular”.

Niel considera que los operadores deberían estar cobrando por el acceso de identificación y la administración de dinero electrónico, en vez de preocuparse por mantener a flote las tarifas de voz, sms y datos, algo que más del 95% de todos los operadores celulares del mundo se mantienen haciendo, en vez de invertir e innovar en nuevas formas de generar negocio mientras otorgan nuevos y mejores beneficios a sus bases de usuarios.

El objetivo de Niel es lograr que la gente deje de preocuparse y que la pregunta de ¿Qué tanto he hecho llamadas este mes? sea tan irrelevante como ¿Cuántos correos electrónicos envíe hoy?.

Free ha triunfado en gran medida porque está siendo administrada y dirigida como una compañía de Internet, un Web Startup, en vez de como una clásica compañía celular. Y hasta el momento, la estrategia ha funcionado de maravilla, generando ventas por más de $2,800,000.00 millones de dólares y cerca de $1,000,000.00 en ganancias.

El otro ofrecimiento sumamente competitivo de Free es la taifa de 2 Euros (Cerca de $40 Pesos Mexicanos), que otorga un total de 60 minutos de voz, 60 SMS y una tarifa de 5 centavos de Euro el minuto para llamadas extra, que además ya es un servicio adicional gratuito para los 5,000,000 de usuarios existentes en la red de banda ancha de Free.

El objetivo actual de Free es conseguir un total de 20,000,000 de usuarios, partiendo de casi 5,000,000 ya existentes y con una oferta tan atractiva no parece ser muy complicado. A largo plazo, Niel preveé que el acceso a internet móvil y fijo seguirá cobrando importancia en la vida de las personas y que nuevos servicios generarán aún más demanda por el uso de banda ancha, tal como el video en Full-HD y los videos y videoconferencias en 3D.

Free está estudiando las formas en las que próximamente, en un futuro comprendido entre los próximos 5 y 10 años, podría proveer conexiones de hasta 1Gbps.

Via GigaOM